很多球迷在搜索“中国什么时候进过世界杯”时，其实是想弄清楚一件事：中国男足到底有没有踢过世界杯决赛圈？答案很明确——有，而且只有一次。那是2002年由韩国和日本联合举办的第十七届世界杯，中国男足第一次、也是迄今为止唯一一次站上世界杯决赛圈的赛场。
唯一一次参赛：2002年韩日世界杯
2002年韩日世界杯是中国男足历史上的高光时刻。这届世界杯首次在亚洲举办，也是首次由两个国家联合承办，客观上让中国队少了长途奔波和时差适应上的困难。尽管如此，能够从亚洲区预选赛中突围，靠的仍然是实打实的成绩，而不是“东道主”或“抽签”带来的便利。
当时带队的主教练是塞尔维亚人博拉·米卢蒂诺维奇，他以擅长带领不同国家队闯入世界杯而闻名。中国队在那届世界杯上被分在C组，同组对手是巴西、土耳其和哥斯达黎加。从结果看，这个分组相当凶险：巴西最终夺冠，土耳其获得季军。
晋级之路：2001年十强赛的关键节点
中国队锁定世界杯门票的时间是2001年10月7日。当天在沈阳五里河体育场，中国队以1比0战胜阿曼队，提前一轮获得小组第一，从而拿到2002年世界杯的入场券。那场比赛之后，全国范围内的庆祝持续了很长时间，“我们出线了”成为当年最热的体育话题之一。
回顾整个预选赛过程，中国队在小组赛阶段顺利过关，进入十强赛后表现稳定，主场作战尤其强势。可以说，那次晋级是职业化改革后一批球员、教练和管理团队共同努力的结果，也是当时亚洲区竞争格局下的合理产物。
小组赛三战：三场失利，零进球
进入决赛圈后，中国队的三场小组赛成绩并不理想：首战0比2负于哥斯达黎加，次战0比4不敌巴西，末战0比3输给土耳其。三战皆负，一球未进，失九球，最终小组垫底出局。从数据上看确实不好看，但对手的实力摆在那里，尤其是面对拥有罗纳尔多、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥的巴西队，差距十分直观。
即便如此，那三场比赛仍然是中国足球难得的世界级舞台经验。球员们与顶级球队同场竞技，也让国内球迷第一次在世界杯赛场上看到自己的国家队，这种意义并不完全能用比分衡量。
此后为何再未进世界杯
2002年之后，中国男足多次参加世界杯亚洲区预选赛，但都未能再次突围。原因比较复杂：一方面，亚洲区的参赛名额竞争越来越激烈，日本、韩国、澳大利亚、伊朗、沙特等球队长期占据强势位置；另一方面，中国足球在青训体系、联赛水平、人才培养连续性等方面出现了起伏，国家队的成绩也随之波动。
所以，当有人问“中国什么时候进过世界杯”，最准确的回答是：男足只进过2002年韩日世界杯一次。此后二十多年里，中国队多次接近，但始终没有再跨过那道门槛。
别忽略：中国女足多次参加世界杯
如果把“中国”理解为中国足球整体，那么情况就完全不同了。中国女足参加世界杯的次数要多得多，包括1991年首届女足世界杯（中国承办）、1995年、1999年、2003年、2007年（中国再次承办）、2015年、2019年和2023年等。其中1999年美国女足世界杯，中国女足一路打进决赛，最终点球惜败，获得亚军，这是中国足球在世界杯舞台上取得的最好成绩。
因此，回答这个问题时需要区分男女足：男足是“只进过一次，2002年”；女足则是“常客，并且拿过世界杯亚军”。明确了这一点，关于“中国什么时候进过世界杯”的疑问也就有了完整答案。